이종호박사(한국과학저술인협회장)
<제3구역 : 동남산(1)>
서남산과 남남산을 주파하면 소위 매를 먼저 맞은 셈이므로 다음 길이 경쾌하지 않을 수 없다. 남산의 동쪽을 의미하는 동남산은 통일전을 기준으로 좌측과 우측으로 나뉘어지는데 먼저 좌측을 향한다. 동남산 좌측으로는 서출지(사적 제138호), 남산리삼층석탑(보물 제124호), 염불사터(사적 제311호), 국보 제312호인 칠불암마애불상군, 보물 제199호인 신선암마애보살상 등이 기다린다.
통일전 바로 옆에 있는 연못이 유명한 서출지(書出池)다. 서출지는 이름 그대로 글이 나온 연못이다. 소지왕 10년(488) 궁 밖으로 거동하니 쥐가 나타나 ‘까마귀가 가는 곳을 따라가라’고 했다. 왕이 그 말대로 따라가 이 연못에 이르자 연못 속에서 한 노인이 봉투를 주었는데 그곳에는 ‘거문고 갑을 쏘시오’라고 써 있었다. 왕이 봉투의 말대로 궁으로 돌아와 봉투의 말대로 활로 거문고 갑(匣)을 쏘니 그 속에 숨어 있던 궁녀와 승려가 화살을 맞고 죽었다. 그 뒤로 이 못을 ‘서출지’라 하고 정월 보름에 까마귀에게 찰밥을 주는 ‘오기일(烏忌日)이라는 풍속이 생겼다고 한다. 지금도 경주 지방에는 정월 보름날 아이들이 감나무 밑에다 찰밥을 묻는 ‘까마귀밥주기’ 풍속이 있는데 그래서 그런지는 몰라도 경주 전체가 까마귀 천지다. 현재 이 연못 안에는 조선 현종 때 임적任勣)이 건설한 정면 3칸 측면 2칸의 ‘ㄱ’자 형인 이요당(二樂堂)이라는 소박하고 아름다운 건물이 있다. 서출지는 그리 큰 연못은 아니지만 연꽃과 둘레에 있는 수백 년 된 배롱나무들이 제 철에는 절경을 연출한다. 서출지의 전설에서 주목할 만한 것은 전설의 연대이다. 소지왕은 479년부터 500년까지 21년 동안 왕위에 있었는데 신라에서 불교가 공인된 것은 이차돈 순교가 일어난 다음해(528)이다. 그런데 서출지의 전설을 보면 이보다 상당히 앞선 소지왕의 궁궐에 이미 승려가 있었다는 것을 의미한다. 한마디로 법흥왕이 불교를 인정하기 이전부터 신라의 왕궁에 승려가 들어올 정도로 불교인들이 많이 있다는 것을 알 수 있다.
남산리3층석탑에서 조금 더 들어가면 마을이 끝나면서 사적 311호인 ‘전 염불사지 삼층석탑’이 나타난다. 『삼국유사』에 염불사지에 대해 다음과 같이 나타난다. ‘남산 동쪽 산기슭에 피리촌(避里村)이 있고, 그 마을에 절이 있는데 피리사(避里寺)라 했다. 그 절에 이상한 중이 있었는데 성명은 말하지 않았다. 항상 아미타불을 외어 그 소리가 성 안에까지 들려서 360방(坊) 17만호(萬戶)에서 그 소리를 듣지 않은 사람이 없었다. 소리는 높고 낮음이 없이 낭랑하기 한결같았다. 이로써 그를 이상히 여겨 공경치 않는 이가 없었고, 모두 그를 염불사(念佛師)라 불렀다. 그가 죽은 뒤에 소상을 만들어 민장사(敏藏寺) 안에 모시고 그가 본래 살던 피리사를 염불사로 이름을 고쳤다.’